Мхея и Гарпия

В этой затопленной комнате было абсолютно темно, слабо проникающий под толщу воды свет тускло мерцал близ разбитых окон. Я на ощупь приоткрыла заржавевшую дверцу шкафа и прогулялась пальцами по стоящим внутри колбам, отсчитывая нужную. Затем, подхватив флакон с охлажденным мускусом, оттолкнулась от пола, плавно вынырнув в окно.
Предрассветное пасмурное небо постепенно светлело, играя в желто-серых тонах. Я же торопливо вынырнула из воды на крышу, нужно было как можно скорей успеть доделать заказ. А времени в запасе было совсем ничего. Разогретый на углях кремафор уже густо бурлил в маленьком котелке. Усевшись поудобней на краю крыши рядом с кострищем, так, что ноги, облепленные длинным рваным светлым платьем, опустились в воду, я заплела волосы на один бок, затем развернула у себя на коленях широкий кожевенный футляр с множеством инструментов а так же узких склянок с эфирными маслами и принялась протирать руки спиртом. После чего подхватила котелок с огня и опустила на половину в болото, тот зашипел, остывая, и вскоре успокоился. Поставив на край крыши металлический черепок, я тонкой стеклянной палочкой без остановки помешивала кремафор, а второй рукой вытягивала из чехла три узкие колбочки. Одна была вытяжкой эфира из бобов, вторая из хвои, а третья и самая важная - с мускусом из крыльев летучей мыши. Она обладала особым тонким, бархатным, темным мужским ароматом. Все три флакона я профессионально открыла зубами, сплюнув пробки от них в воду. А содержимое тонкими струями вылила в белую гелеоразную жидкость в котелке. Пустые склянки из под эфира канули вслед за пробками в воду. Дело в том, что один и тот же флакон я никогда не использовала под новые компоненты, так как невидимая ароматическая пленка осталась на его стенках и могла вступить в диффузию с новым содержимым, исказив его изначальный оттенок. Получившиеся духи я перелила в симпатичный заготовленный флакон из толстого темно-зеленого стекла, этикетка на котором уже была подписана витиеватым размашистым почерком: "Господину Остину Макдаффу, от холодного парфюмера. Индивидуальный аромат "Голос Повелителя". Пользуйтесь с удовольствием.."
Сквозь разгулявшийся по топи туман уже начали пробиваться первые утренние лучи солнца. Плотно зафиксировав крышку бутылька, я убрала его в деревянную коробочку. Сама безжизненно поднялась, накинула на плечи плащ с капюшоном, который скрыл мое мокрое платье, с холодом липшее к телу, но это не вызывало во мне никакого дискомфорта. На руки одела длинные черные перчатки и шагнула на скрипучую рыбацкую лодку привязанную веревкой к шпилю крыши. Отвязав толстые узлы троса, я кинула веревку в воду и оттолкнулась веслом от затопленного здания. Посудина бесшумно двинулась по глади воды к другому берегу. Взяв заказ в обе руки я, не садясь, продолжила скользить вперед, заприметив темное пятно приближающейся тропы, петляющей на ближнем побережье, где двигались два силуэта, которые с трудом можно было разглядеть в этом густом тумане.

Ранним утром Данталион уже был на ногах. Скрывая лёгкий недосып, злость и общий недожор воин сейчас мерно вышагивал впереди заказчика в расписных одеждах.
Заказчик был худым как доска и тихим как мышь, с козьей бородкой и вечно подозрительным прищуром. Он передвигался тихо, осторожно озираясь и смотря куда ставить ногу. А вот рядом идущая охрана в виде Данталиона издавала слишком много шума. Побрякивали латы, натёртые до блеска, не видавшие сегодня ни капли крови. От тумана пробирал озноб, дрёма же опускала свои властные руки на плечи и шептала вкрадчиво "приляг, поспи..."
- Как думаешь, что её покорит больше я или аромат? - неожиданно разорвал тишину Остин, задумчиво проводя по тёмной, вставшей колом бородке на задумчивый манер. Прищур глаз впился в продолговатое ухо воина. Данталион молчал. Он остановился у края тропы, вглядываясь вперёд. Вроде здесь же должна пройти встреча?
Координаты были несколько расплывчаты. Все эти места встречи на каком-то гиблом болоте под покрывалом тумана... А почему бы не устроить встречу на кладбище в полнолуние ровно в полночь?
- Ну и я не слышу ответа?! - украшенная массивными перстнями ладонь взметнулась к уху. Тело накренилось в сторону и сам Остин состроил недовольную гримасу.
- Это не в моей компетенции, - холодно отбросил Данталион, уделяя внимание самому мужчине. Козья бородка недовольно дрогнула.
- А слухи про Гарпию тоже не в твоей компетенции?

Нависло угнетающее молчание. Заказчик впивался в исполнителя взглядом полного ожидания. А исполнитель словно и не замечал, продолжая бдить просторы тумана внимательным взглядом.
Это время было красиво. Только начинало светать и лучи солнца красиво пробивались через толщу тумана. Освещали его изнутри. Начинали петь птицы и всё начинало медленно отмирать ото сна. Безмятежная водная гладь болота незаметно колыхнулась.
- Тьфу, - сплюнул после томительного ожидания худощавый. Упершись руками в бок он от раздумий ступил пару шагов в сторону от Данталиона. Там помялся, разглядывая силуэты лошадей в тумане и, шмыгнув носом, вернулся обратно. Показательно его руки скрестились на груди, - Ты прямо копия своего наставника... Только он дурак, а ты... - взгляд оценивающе смерил Лиона сверху вниз, - тоже дурак. Яблоко от яблони далеко не падает...
- Про болотную Гарпию я знаю, - с ухмылкой отбросил тень "не компетенции" воин, - Кстати, вон приближается кто-то.
- Если это Гарпия - убей её, понял? Я доплачу, - недоверие за собственную жизнь вырастало с каждой секундой. Так же быстро и кошелёк пустел, - Тебя же обучили убивать ведьм! - зашипел змееподобно он, сдвинув редкие брови к переносице. На лбу появилась недовольная складка и лицо несколько вытянулось. Фиалковые глаза краем зрения наблюдали за трансформацией настроения и внешнего вида, не скрывая насмешки.
- У меня как раз заказ на неё, - слова воина легли как успокаивающий боль бальзам. Мкдафф повёл плечами, скользя ссохшимися пальцами по своим одеждам. Иллюзорное ощущение собственной безопасности было нагло куплено. Хотя отныне всё тут покупается. И жизнь и смерть.
- Слышал как кухарка рыдала. Мол, дитя украла эта бестия. И поди сожрала ещё!! - Негодующе хлопнул по бокам Остин. Тёмный силуэт тем временем становился всё ближе и отчётливей, - Вот требуха прогнившая, скорее бы её голову на пику насадили! Я слышал, что глазища у неё страшные. Посмотришь - упадёшь замертво! А в волосах живут всякие жучки да паучки...

Шумно шаркнувшись о глиняный берег, рыбацкое судно пришвартовалось. Босыми ногами, сделав два шага по серым сухим доскам я спрыгнула наземь. И проминая под бледными босыми ногами грязь, двинулась вперед навстречу двум, застывшим на берегу мужчинам. Мокрый подол плаща шуршал, цепляясь за жесткие листья осоки. Рассекая клубившейся туман, который проседал, облачая сонный берег, я неторопливо, натянула капюшон поглубже, так чтоб глаз не было видно. И глядя себе под ноги продолжила двигаться по тропе пока не настигла своего клиента. Тот прибыл с первыми лучами солнца как мы и договаривались через гонца, самого Остина в живую мне довелось встретить впервые.  
- Доброе утро господин Остин... - слегка склонившись в поклоне, медленно произнесла я, не беря во внимания охранника сопровождавшего моего клиента. Голос звучал несколько потусторонне и непривычно для человеческих ушей. - Прошу, ваш заказ готов, господин Остин... - протягивая деревянную коробочку мужчине, держа ее кончиками пальцев, одной руки, сверху, произнесла я, застыв в таком положении. Из под капюшона виднелась легкая лукавая улыбка.
- Замечательно. - буркнул богач вцепившись в коробку, но та не поддалась его непринужденному намерению, присвоить себе предложенные духи. - В чем дело?!
- Сначала плата, господин... - не выпуская из пальцев заказ ответила я, выкинув из под мантии вторую руку, повернув ее ладонью к небу.
- Ах да, прошу прощения. - беспокойно шаря в карманах, и нервно поглаживая щуплую бродку мужчина засуетился, выудив для меня мешок монет. Плата, брякнув металлическим звуком, опустилась мне в ладонь.
Темные губы сомкнулись на завязке и потянули веревку на мешке с деньгами, тот приоткрылся обнажив приличную горсть серебряных монет. Довольно сунув плату себе под плащ, я передала коробку с духами закачку в руки.  
- Попробуйте протестировать аромат. - предложила я клиенту. - Мне нужно видеть что вы останьтесь довольны.
- С удовольствием. - ответил Макдафф, подозрительно щурясь и разглядывая меня. Затем достал чистый платок, отвинтил флакон и плеснул на него каплю прозрачной пахучей жидкости. Терся перед носом тканью, мужчина ошарашено замер, после чего принялся прикладывать платок к шее. - У меня нет слов, вы превзошли мои ожидания, значит слухи о вас правдивы!
- Духи обладают особыми феромонами, ваша возлюбленная не устоит. Впрочем соблазну поддастся любая. - рекламируя свою продукцию ответила я.
- Могу-ли я воочию взглянуть на легендарного холодного парфюмера? Почему вы прячьте свое лицо?
- Это необходимость. - сменив льстящую вежливую интонацию на, более отчужденную ответила я, будучи смущенной подобным вопросом.  
- От чего же необходимость? Это никуда не годится! - продолжил напирать клиент. - Вам есть что скрывать? Не уж то вы та самая ведьма?
- Нет. - сведя губы на один бок и недовольно закатив глаза я скинула с лица капюшон, подумав при этом про себя: "Ну что доволен?!" Теплые серебристые локоны, перетекающие в болтано грязный цвет разбрелись по плечам.
- Да ты?! - отшатнувшись назад испуганно пробормотал Остин. - Да ты, нелюдимая?! Данталион убей ее!
Мужчинка судя по всему, дьявольски боялся нечисти и в порыве ужаса отдал своему телохранителю такой внезапный приказ. Я удивленно прикусила губу, не ожидая подобной реакции и окинула взглядом статного воина в тяжелых доспехах что сверлил меня своим мистическим взглядом. В этот момент внутри что-то щелкнуло, пронеслось еле уловимое ощущение на подобии дежавю. Тяжелые черные латы и ослепительно сверкающее острие оружия не внушало доверия, поэтому определив какую либо реакцию воина, я резким движением схватила Остина за волосы и притянув как куклу прижала к себе.
- Только тронь меня своим мечом и я сверну голову этому трусливому наглецу! - прошипев обратилась я к темноволосому.

Спойлер:

Предрассветные тени скользили по зыбкой, молчаливо притаившейся глади болота, только-только раскрывали белёсые лепестки водяные лилии, черноголовый рогоз покачивался в полумраке. Утро в топях почти всегда приходит незаметно, мягко, словно вкрадчиво ступающая кошка. Да и свет дневной почти не проникает сквозь скрюченные, увешанные тиной ветки уродливых кустов на обманчивую поверхность мутной воды. В пол километре отсюда плакала, словно брошенный ребёнок, длинноклювая выпь, переминаясь в камышах, да случайно забредший лось месил большими копытами моховые кочки. Утро на болото приходит под нестройный звон пробуждающихся насекомых, осторожное кваканье лягушек и редкое бурление затянутых зелёной тиной трясин, когда опасные болотные газы вырываются сквозь толщу ила и грязи большими тугими пузырями.

Однако, это утро обещало быть не таким спокойным, как обычно. Около 30 минут назад старый болотный филин приземлился, складывая толстые тяжёлые крылья, на козырёк моей крыши и разбудил меня низким тревожным уханьем. Поднявшись с гамака и откинув старое шерстяное одеяло, я тёрла глаза кулаками, обиженно ворча на причину столь раннего пробуждения. Однако, когда поняла я, что голос филина был тревожным и предупредительным, остатки сна мигом слетели. Осторожно открыв дверцу и ступив на порог своего древесного обиталища, я погладила сильную птицу по макушке и втянула носом затхлый воздух топей. Филин дважды выразительно хлопнул крыльями, разворачивая круглую голову вокруг своей оси.

- Двое их, несут они опасность? - догадалась я, нахмурившись. - В такую-то рань несусветную! Лети-ка ты, мудрый Кахго, к Мхее Хилун, уж она-то не спит ныне, да предупреди её тоже. А тётушка уж подготовится к гостям незваным да благодарна тебе будет.

Филин наклонил голову и шумно взметнулся с козырька поросшей тяжелыми подушками мха крыши. Я проводила его вслед долгим взглядом, вернулась в дом и сняла с крючков на стене амулеты. Замотав их на запястья покрепче, подхватила тазик с маленькими, добела вываренными косточками. Парочку самых тонких и правильных оставила на полочке рядом со старыми костяными резными талисманами и свисточками, остальные же, вместе с мутной, сладковатым мясом пахнущей водой вылила с порога вниз, в зелёную, густую топь.

Навязав на шею сохранные символы и череп курицы на толстых верёвках, запахнулась бурым, бесформенным плащом, абсолютно сливающимся с болотной местностью, да, оставив у порога защитные круги, призванные отводить взгляд и шаги недобрых путников, прыгнула лёгкой тенью на поваленный ствол дерева, побежав по нему в нужном мне направлении.

Атмосфер::

Кто есть этот "холодный парфюмер"? С тех пор когда молва бешеным псом побежала по городу прошло не так много времени.
Ходило много странных гипотез. Слухи контрастировали друг с другом на фоне друг друга. То это маньяк-убийца, использующий в своих духах запрещёные вещества, то это юна девица из знатной семьи, которая не хочет раскрывать свою личность и хорошо разыгрывает постановленую сцену.

Фиалковые глаза с готовностью броситься разглядывали приближающийся силуэт. Хрупкая девушка с босыми ногами. Не смотря на утренний холод она смело спустилась с лодки и направилась не замечая грязи. Из-под чёрного плаща кусками выглядывала белая ткань. Белая, рваная и мокрая ткань. За это взгляд Данталиона не мог зацепиться.
Зрачки чуть сощурились, когда расстояние от Макдаффа до самого "парфюмера" оставалось в районе нескольких метров.

Быть сторонним наблюдателем сей сцены прельщало. Дуновение ветерка привнесло в картинку мерный шелест камыша и травы.
- Какой странный голос, - размышлял Данталион, безучастно разглядывая ладони и шкатулку с ценным флаконом. Наверное, звук был сопоставим с тем, словно в лёгкие застоялась вода. Может, просто дефект такой? Полно в мире уродцев.
Он отвёл взгляд, широкой грудью вбирая прохладный воздух. Пока старик там разнюхивал на платочке эфемерные капли, у воина была минутка отвлечься от "работы". Нехотя по болотным угодьям пошёл взгляд, а размышления утекли в сторону Болотной гарпии.
Сразу вспомнилось как тогда у местной лавки зелий сходила с ума женщина преклонного возраста. Её уже коснулась старость, наградив редкими седыми волосками. Морщинистое лицо блестело на полуденном солнце от слёз и из глотки вырывался израненные всхрипы. Словно медведица, загнанная в угол или волчица. Все они, матери, ревут одинаково стоит прижать их к "стенке" и покуситься на дитя. Чёрт его дери за ногу, но Данталион сразу забыл про свои неприятности с ведьмами. Ни один противник не страшен так, как ведьма. Лёгкая как перо, быстрая как воробей эта колдующая вакханалия могла выбить из тебя все физические соки, а потом в пару простых приёмов убить. Если попадались не дальновидные - поцелуй с щитом и голову долой. Мороки с ними меньше, чем с грудными детьми угасающими на руках родителей. Но это молодые и не опытны ведьмы...

Словом, Данталион вызвался помочь. Но в плату он потребовал всё. Абсолютно всё включая имущество и денежные сбережения. Сам заказ не нёс характера убийства Гарпии, но лучше устранить корни причины. Практичней.
Мальчишка-то, ушёл рано утром в сторону болот, да так и не вернулся. Наведываясь сегодня в роли охранника Лион всё время оглядывался по сторонам, стремясь найти хоть какую-то зацепку. К тому времени взгляд остановился на босоногой, без зазрения совести лапая её капюшон и плечи.

- Вам есть что скрывать? Не уж то вы та самая ведьма? - выдернула фраза из небытия и тут же шелест капюшона, с нарастающим воплем заказчика заставил воина вздрогнуть. Он потянулся уже было за клинком, да застыл, встретившись с Парфюмером взглядами.

- Я не буду тебя трогать, - пальцы латной перчатки нервно дрогнула и рука поскользила вниз. Без сомнения Данталион наблюдал за девушкой, а она за ним.
Нежить не самый приятный подарок судьбы, особенно если ты имеешь с нежитью дело, но... А как на счёт гоблинов? Они - воплощение скрытой агрессии, которое сложно контралировать, но можно.
Макдафф притих, вытаращив зеньки и так же сверля Данталиона на манер спасения. Перед его глазами промелькнула вся жизнь и застыла на сцене, когда девица стягивает капюшон, показывая ему по его же требованию свой лик. Ноги тряслись от страха и в зобу спёрло. Душа так вообще в пятки ускакала, да там и осталась.

Тень скользнула за моей спиной, раздался треск сучьев и на массивный искривленный поваленный ствол дерева уселась большая птица. Филин нахохлившись ухнул и застыл с разомкнутым клювом. Кинув косой взгляд в его сторону я довольно усмехнулась, сжав еще сильнее короткие волосы брыкающейся жертвы. Появление Кахго могло намекать лишь на одно, мой взор устремился в высь осматривая макушки деревьев, подметив в них некую деталь. Не меняясь в лице я вернулась вниманием к воину. Тот сдержав слово не коснувшись оружия и не думал делать резких необдуманных движений. Похоже он был гораздо разумней своего заказчика, и куда меньше его пугало мое обличье, это посеяло искру симпатии. "Досадно.. Мне бы не хотелось убивать этого красавчика. Хотяяя."
Игра шла на нашей территории, это внушало уверенность и спокойствие. Бородатый попискивал то ли от страха, то ли от боли.. Его жалкое нытье вызывало во мне агрессию и отвращение.
- Какой же вы глупец господин Остин, - продолжила все тем же не человеческим голосом. - Не будь в вас столько любопытства и страха перед неизведанным, мы бы уже давно рассчитались, и разошлись, каждый бы остался при своем.. Но увы, я не умею прощать людей, особенно таких ничтожных трусливых паразитов которые привыкли жить за счет других и прятаться за их спинами. Нееет, на этот раз судьба не будет к вам благосклонна милейший. А знаете почему? - я выгнула мужчине голову так, что он упал на колени, пачкая в грязи свои дорогие одежды, и заглянула сверху прямо в глаза, слабонервный разглядев на близком расстоянии мое окровавленное око, поджимая трясущиеся губы начал терять сознание.
Разочарованная тем что бедняга напугался раньше времени и пропустил все самое интересное, я отпустила его голову. Богач повалился в траву. Наполовину прикрыв холодные веки я приблизилась к мужчине в латах, и обходя его по кругу со спины произнесла очень тихо у самого уха.
- Потому что ведьма уже здесь....

Мхея пишет:

- Потому что ведьма уже здесь....

Насекомые как-то предупредительно затихли. Даже камыши перестали шелестеть, лишь стая юрких кроншнепов с коричневым оперением и длинными выгнутыми клювиками взлетела с берега запруды, шумно трепеща крылышками да разгоняя густые, как молоко, клубы зловонного тумана. В относительной тишине слышно было, как поднялись из глубин и лопнули два огромных газовых пузыря, с легким шипением растворяясь на поверхности.

Мхея застыла возле незнакомца в латах, за её спиной в осоке лежал сжавшийся бородатый мужчина. Всё было так поэтично и в то же время мрачно, будто на старых лубочных картинках, где изображали разных духов и прочую нечисть с пометками, чего они якобы боятся и как от них убежать. Сам воин не выглядел испуганно, в отличии от своего напарника, но глаза его напряженно упирались в изящную и до безобразия, мертвецки очаровательную утопленницу.

В стороне от них застыл нахохленный Кахго, немигающий взгляд жёлтых круглых глаз филина пронизывал гостей насквозь. Этот миг и у него словно замер в голове, миг затишья перед чем-то внезапным и тревожным.

- Что надо вам на топях наших, городские путники? - строго, но без малейшей агрессии задала я вопрос, сидя вниз головой на верхних ветвях черных болотных кипарисов, неестественно искривлённых и будто переломанных в нескольких местах. - С добрым или злым намерением ноги привели вас сюда?

Фигуру и лицо мои закрывал маскировочный плащ и я знала, что с точки зрения людей внизу буду похожа скорее на гигантский кривой кокон, чем на человеческую женщину. Лишь мягко шуршащие друг о дружку костяные амулеты свисали вниз, колеблясь на ветру. Болото - наш дом, и мы здесь - словно рыбы в воде, бояться нечего. И Мхея знала то же самое,  да, как и я, не боялась.

- Я попрошу не пачкать моего нанимателя, - сорвалось с губ после томительного молчания, когда лучница лёгкими движениями босых ног зашла за спину. Взгляд соскользнул на Остина, скрючившегося в грязи от беспамятства. Под броню тут же проник могильный холод. Он, словно иголкой, пытался как-то расшевелить живое тело.
Шкатулка с заветными духами испачкалась и лежала в грязи в нескольких сантиметрах от виновника данного поворота событий.

Совсем пропустив мимо ушей реплику Парфюмера касательно ведьмы, воин тихо хмыкнул, показывая неоднозначное отношение ко всему этому.
- Я бы посоветовал тебе носить маску, - бесцеремонно он сделал шаг в сторону шкатулки и, опустившись на корточки, буквально выдернул из грязи. Отчищать оную от грязи не хотелось, ведь за это не платили, - И на все требования показать лицо, просто говори, что лицом не вышла. Уродское лицо мало кто захочет лицезреть. Больше актёрского мастерства, понятно? - Брюнет ткнул в сторону Мхеи более грязным концом шкатулки, бесцеремонно вновь встречаясь взглядом.

Данталиону, к слову, было всё равно кто перед ним стоит. Пусть даже сам скелет, на костях которого остатки мяса воняют за грёбаный километр. Ладонь опустилась, а мужчина тихо чокнул, отрицательно закивав головой, да уже отворачиваясь, чтобы поднять из грязи Макдаффа, как новая личность лихо выскочила на сцену.
Воин встрепенулся, как ото сна. Фиалковые глаза забегали по сторонам, изначально не заприметив этот странный кокон. только качающиеся и побрякивающие на слабом ветру амулеты заставили взгляд остановиться на странном изваянии и заприметить в нём новую персону.
- Путники пришли по состоявшимся делам! - Встряхнув не сильно коробкой с флаконом, громко отозвался воин и дальше продолжил уже не так громко, - Путники собираются уходить, - На утверждающий манер рыкнул он и сощурился.
"только попробуй меня остановить" - говорил его взгляд, который в очередной раз уткнулся в Мхеию.

Обломанные сучья и опилки посыпались с высокого дерева на котором уместилась любопытная Гарпия. Неторопливо запрокинув голову, я взглядом поприветствовала подругу. Утренняя роса, сливаясь в капли, сгущающиеся на тине, свисающей с мертвых деревьев, и поддаваясь дуновению ветра, падала вниз.  
- Любопытно, от чего вы не подчинились приказу и не предприняли попыток убить меня? Дело не в моей реакции, ведь так? У вас были все шансы.. - заморочившись над непривычной реакцией воина, ломая голову в догадках, тихим голосом, прозвучал мой вопрос.
Я пристально наблюдала за каждым действием этого незнакомого человека. Его спокойствие, без какого либо привычного ужаса, который мы любили нагонять на путников, навевало скуку, и отбивало всякое желание усугублять стычку. Словно темноволосый был до безобразия своим. Он поступил очень мудро, с моей точки зрения, разуметься не отставил своего работодателя но и к нам агрессии не проявил. Отреагируй он иначе, обязательно были бы жертвы в этой ситуации. Если бы воин струсил, то я скорей всего, в жажде вызвать еще больший страх обошлась бы с ним очень экстравагантно, а прояви он агрессию то месть аукнулась бы ему в троекратном размере. Поэтому мне ничего не оставалось как отпустить путника. От такого умозаключения я заметно погрустнела и изменилась в лице, взгляд поник, губы сомкнулись. Приподняв передний подол платья я двинулась к поваленному дереву и присев на трухлявую древесину рядом с Кахго, разочарованно и не торопливо с лаской потрепала филина за загривок. Тот нахохлился, блаженно прикрыл глаза.
- И все же. - окликнула я уходящего путника. - Неужели я настолько пугающе выгляжу что без маски не обойтись?
К этому времени свист ветра усилился и донес вместе с собой откуда-то сверху, издалека надрывный плачь.
- Ооо, дитятко ревет. - равнодушно прокомментировала я.

Я следила сверху вниз за развязкой события. Воитель, кажется, что-то надумал себе, предупредив нас, будто собирается уходить. Почему-то думалось мне, что на самом деле это вовсе какая-то хитроумная уловка, но доказательств, кроме собственных подозрений и тревоги старого филина, не наблюдалось. Пока что.

Кажется, Мхея была несколько опечалена словами странника. Да, она прекрасно понимала, что мёртвые женщины разительно отличаются от женщин живых и румяных, но её это не особо тревожило. Ведь у мёртвых женщин зато были другие примечательные преимущества - жить под болотной тиною, никогда не стареть, не переживать душевных травм. Можно бы и больше преимуществ перечислить, да только всё равно немножечко грустно быть неживой, когда живых так любят и желают, а тебя почти все пугаются да стороной обходят.

Хотя что уж говорить, некоторым немертвым тоже не особо прилетает ласки и внимания, но меня это не волнует.

Мхея пишет:

- Ооо, дитятко ревет.

Я нехотя обернулась на звук, идущий из глубины чащобы. Кричал человеческий мальчишка, и в голосе его чувствовались ужасный страх и не менее ужасная боль. Приподняв одну бровь, я качнулась и села уже вверх головой, а сухие амулеты тихо брякнулись мне на грудь.

- Да, то голос ребёнка, то голос стрясшейся беды, - заключила я ворчливо и, сложив руки на груди, вновь обратилась к собирающемуся уходить мужчине. - Зачем же уходящих останавливать нам, когда нас покинув, избавят они болото от своего присутствия? Не любят здесь чужаков, а тех чужаков, что приходят в топи с оружием наперевес - не любят втройне. Но коли никаких причин задерживаться вам не видно, то ступайте обратно по следам своим, а если оступитесь, да в трясину угодите - то судьба ваша.

Крик ребёнка стал еще ближе и пронзительнее. Этот факт нервировал меня, но был абсолютно равнодушно встречен Мхеей, что и не удивительно для утопленницы. Сорвавшись с ветви в чернь сплетения высоких колючих кустарников, скользнула я птицей незаметной туда, откуда раздавался невесёлый плач.

Мальчишка лет 8ми ревел, неумолимо погружаясь в смертельную трясину, лицо его было в кровоточащих царапинах, а глаза исполнены горькими слезами. У мальчишки отсутствовала рука по локоть с правой стороны, а к немытой шее присосались пиявки.

- Помогите, тётенька! - взмолилось дитятко, захлёбываясь мутной зелёной водой. - Прошу вас, я всё что захотите сделаю! Не хочу умирать в болоте!..

Я спустилась ещё ближе к тонущему и нагнулась своим лицом к его лицу.

- Что делал ты на моём болоте, мелкий?

- Ничего! я от папы убежал, помогите пожалуйста.

- Хорошо, не дам болотных духам засосать тебя, беглец, хоть и голодны они и просят твоего нежного мяса. Но ты послужишь мне службу, малой. Такова цена тётушки Лу за спасение.

Ребёнок судорожно кивнул, протягивая целую руку со скрюченными пальцами в мою сторону. Схватив его за эту руку, зашептав заклятие торопливое, вытянула мальчишку из жижы голодной и рядом с собой на кочку усадила.

Настрой и "горячий" темперамент утопленницы быстро снизошёл на нет. Она поникла, изменилась в лице и, казалось, в глазах пропал тот животрепещущий отблеск. На её плечи легла вуаль привычного безразличия, поэтому она поспешно решила ретироваться, подобрав рваный подол платья.

Лион опустил руку с коробкой, кинув задумчивости тень на лежачего заказчика. 
- У меня был наказ охранять от разбойников, но не от взбесившегося парфюмера-нежити, - грузно опустилась стопа в массивной, высокой и довольно защищённой обуви рядом с головой Макдаффа. Лион не долго думая сунул шкатулку под подмышку и  безэмоционально принялся отлипать Господина от грязи. Взгляд поскользил по фигуре, ища открытые участки тела где мог бы пройтись лёгкий разрез от лезвия. Макдафф, к счастью, был цел, а грязь ему была в каком-то роде даже к лицу. Если содрать с него все эти дорогие ткани, одеть в отрепье пятого года свежести и растрепать, вымазать харю в саже и грязи с говном - выйдет достаточно хороший попрошайка. Ещё для убедительности поломать правую ногу и выдать корявую палку, которая трещит при каждом малейшем физическом воздействии на неё...

- Весит как Ос... - Резкий клич дитя пронеслось ошалелой стрелой откуда-то со стороны. Вскинув голову, воин упёрся взглядом в Мхею, которая тихо что-то брякнула. На её лице не изменилось ровным счётом ничего, а вот другая особа, толкающая речь до этого, ловко ускользнула. Словно резвая лань, напуганная непонятного рода шумом, ускакала и только подняла "болотную пыль". 
- Что это? - Остин болтался на плече, носом упираясь в неприветливую, холодную сталь брони, - И кто это? Это случаем не Болотная Гарпия?

Дикая подружка ускакав скрылась из виду и спустя пару мгновений детский плачь затих. Озираясь я следила за незнакомцем, который без тени страха спасал своего грязномордого работодателя. "Хм, ну надо же. А этот человек не какой-нибудь там бравый воин, рыцарь или паладин, раз проигнорировал зов дитя и не кинулся ему на помощь. Не слуга живущий при дворе своего хозяина доблестно защищая его честь. Очевидно что этот тип преследует лишь свои интересы, придерживаясь строгого контракта не отклоняясь от его формулировки и не мороча себе голову дополнительными подвигами. Скорей всего - наемник." Тем временем темноволосый вскинув на себя тушу господина Макдаффа поднялся с земли.

Цитата :

- Что это? И кто это? Это случаем не Болотная Гарпия?

Приоткрыв шире полусонные веки, оживленно приподняв брови, с нелепой улыбкой, я отвернулась в сторону.  

- Болотной Гарпии не существует. - лживо, но уверенно слетело с холодных темных губ. - Эту байку придумали городские, чтоб замести следы своих корыстных преступлений. Нет здесь никакой Гарпии, а если бы и была, то наверняка мы б с ней познакомились. Я живу здесь уже сорок три года, знаю каждый закуток и каждую живую душу коих мало обитает в топи. А вот мертвецов тут хватает, правда мне с ними скучно общаться, молчаливы ребята.

Спрыгнув с поваленного ствола я задумчиво побрела куда-то в сторону. Вглядываясь в дремучую чащу, все еще огорченная своей первой неудачной сделкой. "Интересно, Остин будет пользоваться моими духами? Наверняка, нет. После того как его потягали за волосы и бросили в грязь, он захочет отомстить. Ха, но что он может? Я не боюсь ни его самого, ни его подручных. А что если он возьмет и дурную славу о моем имени пустит? Ему наверняка не поверят без доказательств. Духи! Они остались у этого воина!" - резко притормозив, я нервно повернула голову в сторону гостей и та неестественно провернулась больше чем на девяносто градусов. - "Проклятье. Долго же до меня доходит. Нельзя отпускать эту парочку живой. Однако, темноволосого жаль конечно, но ведь он не позволит мне убить этого старика, ни за какие коврижки. Или!" - Во взгляде сверкнул еле заметный огонек. Я плавно повернулась и направилась вновь к мужчине, оставляя за собой в траве свеже-смятую петляющую тропу.

- Как тебя зовут? Я хочу заключить с тобой сделку. Сколько заплатил Остин за свою шкуру? Плачу в трое дороже если отдашь мне его живьем и пообещаешь не разглашать о случившемся. Если плата в виде денег не устроит, я согласна идти на какие-либо другие условия. - голос звучал ровно, уверенно но все так же комически-неестественно.

Спойлер:

- Другие условия? - ощупывающий взгляд склизким змеем облюбовал утопленницу. Она - худая, холодная и вообще странная, - Ты убивать хочешь? - вопрос, пожалуй, был даже неожиданным для самого Данталиона. В его голове складывалась картинка из миллиона осколков. Всё это полотно было пёстрым и обрамлено на стыках багровым с золотым. Устрашающая картина бытия, которая была бы как сами намерения - под двумя хитрыми личинами. 

- И да, я своих старых контрактов не нарушаю. Это не то, как у вас у мёртвых. У нас, у живых, нужно привезти вот этот мешок с говном в целости и не помятости, иначе из живого  я быстро сделаюсь мёртвым и худым. Не красивым в общем, - брюнет сомкнул губы, грубо поправляя на своём плече тушу нанимателя.

Возвращаясь к месту оставленных действий, я думала о произошедшем. Странный гость на лесном болоте всё не шёл из головы, окаянный. Чуялось мне, что не так всё просто в сложившейся ситуации, есть тут секретное двойное дно, и нащупать его было бы приятно

Надеюсь, Мхея там смогла дать отпор, случись что. Она девушка лишь на вид хрупкая, но силы в ней хоть отбавляй. Пусть и не человеческой (и даже не эльфийской), да сила та корни имеет мрачные и молчанием окутанные. Например, я абсолютно точно знала, что утопленница каждый раз на дно болота опускаясь, перемещается куда угодно без потерь для себя. Да и жилище ее ныне на этом самом илистом дне покоится, а я ведь помню тот гиблый страшный день, когда оно там оказалось...А вот и она.

Мхея пишет:

- Как тебя зовут? Я хочу заключить с тобой сделку. Сколько заплатил Остин за свою шкуру? Плачу в трое дороже если отдашь мне его живьем и пообещаешь не разглашать о случившемся. Если плата в виде денег не устроит, я согласна идти на какие-либо другие условия.

Притормозив незаметной тенью за её спиной метрах в десяти, прислушалась к разговору. Кажется, Мхее зачем-то понадобился незадачливый старый заказчик, и она его теперь выторговывала у наёмного охранника. Что же, это довольно забавно. Усевшись поудобнее, зная, что меня заслоняет большой пучок камышей, я приготовилась наблюдать что будет дальше. Если что - выскользнуть отсюда змеёй не составляло труда. И кинуть в неприятеля несколько колдовских заклятий, кстати, тоже. Перебирая костяные амулеты на груди пальцами, выбрала парочку, заряженных на подавление воли и ужас неописуемый. Конечно, я могла и своими силами, руками колдовскими наделать не меньше проблем человеку, но заранее заряженные через темные ритуалы побрякушки были ещё лучшим подспорьем. Кость особенно хорошо поддавалась зачаровыванию, стоило нанести на ней несколько определённых рун из старой материнской книги, поэтому я собирала столько костей по болотам да городам.

Данталион пишет:

- Другие условия? Ты убивать хочешь?

Это было вдвойне интересней. Мужичок-то не так прост, как я и предполагала. Закурив травяную трубку с пряным терпким ароматом, я продолжала с большой любознательностью наблюдать из-за камышей.

Dantalion пишет:

- Другие условия? Ты убивать хочешь? И да, я своих старых контрактов не нарушаю. Это не то, как у вас у мёртвых. У нас, у живых, нужно привезти вот этот мешок с говном в целости и не помятости, иначе из живого я быстро сделаюсь мёртвым и худым. Не красивым в общем.

Слушая россказни человека я подошла еще ближе, взгляд мой, словно проникая в фиалковые радужки, смотрел куда-то насквозь дальше самого воина. Мысли как сколопендры тихо шурша разбредались в разные стороны: "Значит от сделки он отказался. Что можно сделать в этой ситуации? Я не должна допустить чтоб Остин объявил на меня охоту, а еще чего хуже пустил дурную славу. Следовательно сейчас придется таки убить обоих? Не могу. Как странно, почему у меня нет желания сделать из этого наемника молчаливого собрата?" - это немного ввело меня в ступор, я обернулась в сторону своего затопленного дома: "А он был бы прекрасным трофеем в моей коллекции. Почему нет?" - не решительно но все же, рука под плащаницей незаметно скользнула к бедру и отогнув ласкут разодранной ткани подъюбника, вытянула из затянутого на ноге ремешка обыкновенный рыбацкий тесак. "Одно движение и я избавлюсь от Макдаффа, думаю этому темноволосому уже не будет смысла устраивать со мной схватку, когда тело клиента необратимо превратится в безжизненную тушу. И пусть его потом убьют другие, это будет уже не моя проблема." Все произошло в долю секунд.  Мой взгляд был направлен на грязную шею, живая кожа на которой чуть пульсировала от вздувшихся вен Остина. Рука поднялась, острое кривое лезвие сверкнуло, откинув блик. "Ты убивать хочешь? Это не то, как у вас у мёртвых. У нас, у живых, нужно..." - повторно, с легким эхом в голове прозвучал голос воина. Вот что зацепило меня, я не хотела поступать как мертвая. Подражать живым. Одно из собственных стремлений во мне, перебороло холодный рассудок и заставило позабыть о всякой выгоде. Рука с орудием убийств опустилась.. Поймав напряженный взгляд наемника, я раздраженно цокнула.

- Прости. Так и быть, можешь закончить со своим делом, не буду мешать, Макдафф вернется домой целым и невредимым. - заправляя тесак обратно в трехточечный ремень на ноге, прошептала я. - Разве что позволь проследовать за вами до города, а там наши пути разминутся. И еще одна маленькая деталь.

Бледная рука скользнула к цепочке на шее. Откупорив весящий на ней флакон, я плеснула перу капель на кончики пальцев. А затем коснулась влажной пахучей жидкостью щек бессознательного, и хорошенько ее растерла.

- Не спрашивай зачем это. Просто уходи поскорей с болот пока я не передумала.

Филин ухнув пару раз, забил крыльями и взмыв в воздух куда-то направился. С воды потянуло холодом, пахнущем то ли илом, то ли рыбой, то ли какой-то грязью. Среди запахов болотного изобилия, прорезался лишь один приятный аромат сплетения жасмина, розы и бересклета благоухающий на щеках моей потенциальной жертвы. Я огляделась по сторонам, пытаясь поймать где-нибудь взглядом затерявшуюся Лу.

На первый вопрос так и не было ответа. Данталион ухмыльнулся невзрачно уголками губ, позволяя своему взору спрыгнуть с лика утопленницы и словно в первый раз забродить среди камышей и укутаться холодным туманом.

Но блик металла и воин уже вскинул руку в латах, готовясь принять удар. Шкатулка с заветными духами с грохотом упала в грязь. А в глазах брюнета скользнула некая неприкрытая злость. Хотя, чего он сам ожидал? 
- Прости. Так и быть...
- Не надо мне делать одолжений! - оскалился Лион, опуская руку вниз. Мышцы после подобного никак не могли расслабиться, да и само сознание диктовало боевую готовность.
- И не буду. Срать мне, - последний взгляд из-за плеча упал на Мхею.  Шкатулка, лежавшая в грязи, так и осталась не тронутой.
Воин медленно удалялся к лошадям. Его фигура едва окутала тонкая пелена тумана, как он остановился и обернулся.
- Не знаю, существует болотная Гарпия или нет - мне нужно найти мальчишку.  Если найдёшь - отправь его верной дорогой... за мной не заржавеет!

Мрачно и неподвижно я стояла как безжизненная окоченевшая статуя. Даже прохладное дуновение ветра не сдвинуло с места, мой тяжелый кожаный потрепанный сиреневый балахон. Наемник повел себя достаточно грубо и резко. Не мудрено, если перед твоим лицом помашут угрожающе разделочным тесаком, а потом, заговорят как ни в чем не бывало - любой бы так отреагировал. Это я прекрасно понимала, поэтому не стала таить в себе ответную злость. Сейчас меня больше всего заботило насколько быстро он доставит тушу Остина до Хиделя. И успею ли я разобраться с этой помехой в моей жизни прежде чем она успеет доставить мне не мало проблем.

Dantalion пишет:

- Не знаю, существует болотная Гарпия или нет, мне нужно найти мальчишку.  Если найдёшь - отправь его верной дорогой... за мной не заржавеет!

- Тогда будь добр держать язык за зубами по поводу случившегося. А я постараюсь вернуть мальчика. - ответила я вдогонку темноволосому, что уже взобрался на коня.

Мои руки скрестились на груди, а холодный взгляд метнулся к валяющейся в грязи шкатулке. Тем временем воин пришпорил коня, и тот подорвавшись с места, резко рванул вперед.  

- Господин Макдафф выронил свой парфюм, чтож поделать его потеря. - хмыкнув и постучав по карману с деньгами, пробормотала я, уже наблюдая за тем как отдаляются наши утренние гости.

Отправляться в Хидель мне нужно было как можно скорей. Но для начала, следовало отыскать искалеченного мальчишку и выцыганить его у Гарпии. Собственно в прошлые разы когда Лу при мне таскала маленьких детей я скучающие наблюдала со стороны, предпочитая не вмешиваться. Мне от этого ни горячо ни холодно. В этом прошествии придется просить подругу об одолжении. Скинув с лица капюшон я медленно приподняла голову в верх втягивая, внезапно повеявший, терпкий аромат курительной смеси, окутавшей меня со спины. Отследив пары табака я двинулась в сторону зарослей высоких камышей. И дернув перед собой стебли травы как занавески, застала затаившуюся Гарпию. Пух от растений разлетелся во все стороны и осел на вишнево-черных взъерошенных волосах ведьмы. Та с хитрым видом перебирала в пальцах костяшки на груди, продолжая заполонять пространство клубами дыма.

- Лу, надеюсь ты понимаешь всю ситуацию? Этого мальчишку нужно срочно вернуть в город. К вечеру себе там нового вцепишь, главное выполнить условия этого наемника, иначе мне эта неудачная сделка еще ой как аукнется.. Прошу выведи его к городу и брось где-нибудь. Я пока что займусь своим клиентом. К закату встретимся на тропе у леса и вернемся обратно. Идет?

С этими словами я развернулась, поспешно дернув за собой тяжелый край плаща и направилась по свежерастоптанной тропе в чащу леса.





Точно смерть я двинулась по пятам за своей жертвой, на запах шлейфа личных духов, расплескавшихся по воздуху тонкой тропинкой. Повторно наступая на глубокие следы в грязи от подков, я торопливо брела, чуть ли не переходя на бег. Бледный солнечный свет потеплел, и прорезаясь сквозь заросли скрюченного леса мелькал по моей фигуре, заставляя мертвые глаза блестеть. После обеда ближе к вечеру, пройдя через всю топь, мост над рекой, проселочную дорогу, заброшенную ферму Линчей я наконец настигла Хиделя. Следы что в начале были отчетливы, тот час же смешались с тысячей других и по ним уже невозможно было ориентироваться. За то воздушная стойкая лента аромата жасмина, розы и бересклета все еще вела меня к цели.

Это был хороший каменный трехэтажный дом в центре города. Осматривая крепость Макдаффа, я уселась на скамье в тени яблоневого дерева, натягивая тонкие бархатные перчатки и взвешивая возможности плана проникновения. "Агрх.. чтоб ему пусто было!" - выругалась я про себя, тем временем окно на первом этаже настежь распахнула, то ли кухарка, то ли какая другая прислуга в чепчике. И выставила на подоконник подложку с свежеприготовленным рыбным пирогом. - "И почему я вечно все усложняю! Когда старикан был в моих руках, я могла его спокойно убить. А теперь из за чужого мнения, проникнув в дом, я рискую всем!" Дождавшись удачного момента когда малолюдная улица на мгновение окончательно опустела, я забралась в распахнутое окно на кухню миновав остывавший пирог. И похоже очень вовремя. Кашеварня была пуста, на огромном запачканном столе были заготовлены блюда и кувшины с напитками, здесь царило изобилие съедобных запахов, сквозь которые фактически не чувствовался нужный мне аромат. Пройдя мимо жаровни, рядом с которой была вывешена всяческая кухонная утварь, стянув попутно с крючка небольшой нож с резной рукояткой я шмыгнула в коридор и тут же, услышав стук каблуков, спряталась за винтовой лестницей, что вела на второй этаж. В длинный мрачный узкий проход впереди, выплыла все та же пожилая кухарка в полосатом платье с пустым подносом в руках. Из той комнаты откуда она шла более отчетливо веяло духами. Оранжевый свет одиноко падал в форме арки на пол. Отдаленно слышалась беседа мужчин, звон бокалов, и лязг вилок по тарелкам. "Наверняка Остина откачали и он распрощавшись с наемником сейчас ужинает." - заключила я.

- И сколько этот Данталион с тебя взял?
- Лучше не знать. Дорого обходятся его услуги, тебе все равно не по карману. Ладно дружище я спать, болезненный сегодня день однако был. Завтра разберусь что с этим дрянным зомби сделать, далеко не убежит.

По звукам было слышно что тяжелый стул отъехал в строну. Остин вышел в коридор и одиноко нерасторопно заковылял на второй этаж, приминая под собой скрипучие половицы. Не заметив моего присутствия под лестницей. Выдержав удобную дистанцию, я бесшумно последовала за ним, и так же бесшумно вошла в спальню. Только когда тяжелая дверь со скрипом захлопнулась Остин обернулся. Побледнев и с диким ужасом разинув ссохшиеся дрожащие губки, он попятился назад переходя на крик. Но я моментально метнулась на встречу, полотно зажимая одной рукой рот, а второй одновременно, нежно, словно цепляя на лезвие сливочное мало, прошлась по его мягкой шее. Артерии разошлись по швам и вспоротая кожа тут же залилась багровой горячей кровью. Остин прохрипев закатил глаза и мешком рухнул на пол. В этот момент за моей спиной о пол брякнул серебряный поднос, я резко обернулась. На пороге с растерянным видом стояла кухарка. Обстоятельство было крайне не предвиденным, но действовать нужно было как можно скорей, поэтому я разгневанно и скорбя подошла к застывшей на месте старушке и резко пырнула окровавленным кухонным ножом ей в живот. Та истошно завопила как резаная тюлениха, и я осознала что глубины ножа было недостаточно. Пройдя сквозь толстые складки жира он не смог с одного раза повредить жизненно важные органы. Поэтому торопясь и с особой жесткостью я выдернула нож и с силой всадила ей его в сердце а потом еще раз в глаз. Только тогда повариха перестала вопить и сползла по косяку. На полосатое платье вытекло травмированное глазное яблоко. Руки мои дрожали, потому что я вовсе не собиралась убивать женщину.

- Миссис Падс что случилось?! С вами все в порядке?! - донесся с первого этажа мужской голос.

Моментально я метнулась к телу господина Макдаффа, вложила кухонный нож в его руку и затем тут же выпрыгнула с балкона. Солнце только только начало садиться за горизонт, окрашивая пейзаж малиновым светом. Поднявшись с земли я встала, и не отряхиваясь шмыгнула в ближайший переулок. Мимо проезжала, как нельзя кстати, торговая повозка под крышу заваленная сеном. Заскочив на нее сзади, я уселась на самый край, претворяясь спящей путницей которая уже не одну милю так дремлет. Поглядывая из под ресниц на улочки. Мне было все равно куда меня сейчас везут, все равно что Гарпия уже давно ждет меня на тропе. На все было плевать, лишь бы скорей и как можно дальше скрыться от этого дома. Когда повозка завернув на новую улицу, подскочила на кочке, мои глаза распахнулись и боковым зрением уловили знакомый силуэт. Присмотревшись я определенно точно узнала в нем того самого горделивого война. Он стоял около таверны в окружении каких-то других мужчин. "за мной не заржавеет!!" - вспомнился голос наемника. Я решила перекинуться с ним парой слов о мальчишке. И спрыгнув с повозки, направилась навстречу фиалковому взгляду, который сразу же узнал меня.

Уже к утру следующего дня слухи по всему Хиделю загудели о том что: всеми уважаемый господин Остин Макдафф выжил из ума совершив убийство собственной прислуги и покончив с собой.
Вот что говорят очевидцы: "За ужином он собирал какие-то небылицы про зомби, мечтая кому-то отомстить, а после поднялся с миссис Падс наверх. Мы слишком поздно прибежали на ее крики."